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La sala del trono nunca había estado tan silenciosa.
Ni choques de acero, ni gritos lejanos, ni el crepitar de la magia de asedio contra las murallas del castillo. Solo silencio: ese silencio que se instala tras una larga guerra que finalmente exhala su último aliento. Antorchas bordeaban las columnas de piedra, sus llamas ardían sin titilar, como si incluso el fuego contuviera la respiración.
Anos Voldigoad se sentó en su trono y miró hacia abajo, a la multitud reunida.
Héroes. Diosas. Espíritus. Enemigos que se habían convertido en algo para lo que no tenía una palabra precisa; ni aliados, ni amigos, sino quizás los únicos seres existentes que se habían ganado el derecho a estar en su presencia sin arrodillarse. Kanon, el héroe, se erguía a la cabeza de ellos, con la espada sagrada envainada en la cadera, con una expresión que solo aparecía en un hombre que ya había aceptado el dolor.
Reno flotaba ligeramente sobre el suelo a la izquierda de Kanon, su figura luminosa e inquieta. Militia permanecía completamente inmóvil a su derecha, su presencia divina llenando los rincones más alejados de la habitación con algo que se sentía como la presión antes de una tormenta.
Ninguno de ellos habló.
Años de rosas.
El movimiento fue pausado, deliberado como solo alguien con poder absoluto podía permitírselo. Bajó los escalones del trono uno a uno, y al llegar al suelo y quedar frente a ellos, alzó una mano. El aire respondió al instante. Oscuridad y luz se entrelazaron en su palma, retorciéndose como dos fuerzas que no debían tocarse, formando una esfera que palpitaba con un ritmo profundo.
Su raíz mágica. La esencia de todo lo que era.
"Ha llegado el momento", dijo.
—¿De verdad es necesario? —La voz de Reno salió más débil de lo que pretendía. Después, apretó los labios, como avergonzada por la duda que reflejaba su voz.
Anos la miró. No con impaciencia, ni con desdén, sino con la calma de alguien que ya había reflexionado sobre esa cuestión mil veces.
«La paz no se regala», dijo. «Se construye, con poder, con voluntad y, a veces, con sacrificio. Si este mundo necesita mi muerte para mantenerse unido durante dos mil años, entonces ese es el precio que elijo pagar». Dejó que las palabras se asentaran. «Esto no es una despedida. Considéralo un sueño».
Una leve sonrisa cruzó su rostro; no la sonrisa fría y depredadora que solía usar para recordarles a los seres inferiores cuál era su lugar, sino algo más tranquilo. Casi humano.
«Cuando regrese, juzgaré si la humanidad ha evolucionado. Y si no lo ha hecho…» La sonrisa permaneció, pero la intensidad en su mirada se acentuó. «Entonces, simplemente tendré que hacer lo que sea necesario, como siempre lo he hecho.»
Kanon dio un paso al frente. Desenvainó su espada sin ceremonia alguna, con una determinación inquebrantable. Su mano no tembló. Anos respetó eso.
El Rey Demonio extendió su raíz mágica hacia adelante y dejó al descubierto el corazón que latía en su interior.
Militia y Reno se movieron sin decir palabra. Su poder, antiguo e inmenso, fluía hacia la espada sagrada que Kanon sostenía, envolviéndola en ríos de oro y luz pálida. Por un instante, Anos creyó oír algo; no un sonido propiamente dicho, sino una sensación. La sensación de un mundo que se detenía para presenciar algo que jamás olvidaría.
Entonces la hoja descendió.
El impacto no fue doloroso. Anos hacía tiempo que había trascendido el dolor físico. Lo que sintió, en cambio, fue el lento e irreversible desenrollamiento del ancla que lo había mantenido en este mundo: su poder se dispersó hacia afuera en una ola de calor y luz que abrasó el suelo de piedra e hizo rugir las antorchas. Los héroes se cubrieron los ojos.
Anos no cerró la suya.
«Que esta paz perdure», dijo, con voz firme incluso mientras su cuerpo comenzaba a desvanecerse por los bordes, disolviéndose como humo arrastrado por el viento. «Y si no perdura...»
No dijo nada más. Las palabras no eran necesarias.
La luz lo engulló.
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Oscuridad.
No era la oscuridad del sueño, ni la de una habitación sin ventanas. Era la oscuridad que existía antes de que se inventara la luz: absoluta, infinita y sin textura. Anos flotaba en ella con la consciencia intacta, sus pensamientos fluyendo por el vacío del mismo modo que siempre lo habían hecho: con una claridad absoluta y sin prisas.
Él esperó.
Había calculado el ciclo de reencarnación hasta su más mínima precisión. Su alma, demasiado vasta para simplemente dispersarse, se transportaría a través del flujo de la magia original y se reconstituiría en un nuevo cuerpo dentro de su propio mundo. Dos mil años bastarían para que la guerra entre las cuatro razas se convirtiera en leyenda, para que su nombre se transformara en mito y para que la paz que había adquirido con su muerte se consolidara o se derrumbara; momento en el que su regreso sería oportuno.
Pero algo andaba mal.
Lo sintió antes de poder identificarlo: una desviación, sutil pero inconfundible, como una nota desafinada en un acorde. El flujo de magia que debería haberlo impulsado hacia adelante se sintió alterado. No roto. Redirigido.
No lo había tenido en cuenta.
*Interesante*, pensó, y ese fue el último pensamiento que completó antes de que terminara la oscuridad.
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Calor.
El olor a virutas de cedro y tierra seca. Finas líneas de luz solar que se filtraban por las grietas de la madera vieja, dibujando pálidas franjas en un techo demasiado modesto para pertenecer a cualquier lugar en el que Anos hubiera despertado alguna vez.
Abrió los ojos.
Una pequeña cabaña. Paredes toscamente labradas adornadas con herramientas sencillas: un mazo, trozos de cuerda, una hoz oxidada. Un delgado futón bajo él, una mesa baja a su derecha con una taza de barro encima. A través de la ventana abierta, el sonido del viento entre los tallos de arroz y el ritmo lejano de alguien trabajando la tierra.
Anos se incorporó lentamente y se examinó a sí mismo.
Su cuerpo seguía igual. Aparentaba catorce —quizás quince— años, era delgado, de cabello oscuro y sus ojos rojos reflejaban la misma intensidad silenciosa de siempre. Se examinó las manos, flexionó los dedos y confirmó que su raíz mágica estaba presente e intacta, comprimida pero íntegra, como un fuego reducido a brasas.
*Mi raíz mágica dio forma a este recipiente*, concluyó. *Sea cual sea el mundo al que he llegado, no llegué como una pizarra en blanco.*
También notó algo más: una capa secundaria de conciencia, tenue y extraña, dispersa por su mente como las páginas de un libro escrito por otra persona. Recuerdos. Recuerdos de un niño. Campos al amanecer, la voz de una madre recitando los nombres de las verduras, un padre que reía demasiado fuerte y trabajaba demasiado. Un nombre: Ren Nishimura.
Este cuerpo había pertenecido a alguien.
Guardó la información sin sentimentalismos y se puso de pie.
"Ren, ¿estás despierto?"
La voz provenía del umbral. Una mujer de cabello oscuro y ojos amables estaba allí, observándolo con esa particular mezcla de preocupación y alivio que, ahora comprendía gracias a los recuerdos de Ren, era simplemente la forma en que miraba a su hijo casi todas las mañanas.
Aiko Kuroko. Su madre, en esta vida.
Cruzó la habitación rápidamente, sus sandalias resonando en el suelo de madera, y le tocó brevemente la frente con el dorso de la mano antes de retirarla. «Te has vuelto a perder el desayuno. Tu padre lleva en el campo desde el amanecer». Lo miró fijamente con una mezcla de cariño y leve exasperación. «Vamos. Te necesita».
Anos la miró.
Su gesto había sido impulsivo, fruto de un puro instinto maternal. No tenía ni idea de que estaba tocando algo ancestral. Para su propia sorpresa, descubrió que no le importaba.
—Estaré allí en breve —dijo. Su voz sonaba tranquila, como siempre.
Observó su rostro por un instante, aparentemente satisfecha con lo que vio, y se volvió hacia la puerta. "No tardes."
Cuando ella se marchó, Anos se acercó al pequeño espejo apoyado contra la pared y contempló su reflejo durante un instante. El mismo rostro. Los mismos ojos. Un mundo diferente.
Había muerto para traer paz a los suyos. El destino —o algo que llevaba el rostro del destino— aparentemente decidió que eso no era suficiente.
*Bien,* pensó con la ecuanimidad de quien hacía tiempo que había dejado de sorprenderse por el sentido del humor del universo. *Entonces descansaré aquí un tiempo. Y veré qué me depara este mundo.*
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A esa hora, los campos estaban tranquilos, salvo por el sonido de su padre trabajando.
Tetsuya Nishimura era un hombre corpulento y de hombros anchos, con manos callosas y un rostro curtido por el tiempo que reflejaba un humor permanentemente jovial. Saludó a Anos con un asentimiento que no denotaba sospecha alguna, sino la naturalidad y comodidad de un padre que saluda a su hijo en una mañana cualquiera.
Anos tomó la herramienta que le entregaron y comenzó a trabajar.
No era necesario. El trabajo físico estaba por debajo incluso de la consideración de alguien de su poder, y el sol que le daba de lleno en la nuca era una molestia que podría haber eliminado con un simple gesto. Pero la observación tenía su importancia. Y lo que observaba, con calma y método mientras avanzaba entre las filas, era la esencia del mundo al que había llegado.
Extendió su percepción hacia afuera, no con la brusca y generalizada difusión que habría dispersado a todos los seres sensibles en un radio de ochenta kilómetros, sino con algo sutil y cuidadoso, como pasar la yema de un dedo por una superficie para leer su textura.
Lo que encontró le hizo disminuir ligeramente la velocidad de sus movimientos.
Una presencia oscura. No humana. Dispersa por los alrededores como brasas de un fuego que llevaba tiempo ardiendo. La mayor concentración se encontraba en el bosque al norte, tan densa que sugería que algo se había instalado allí.
Lo notó. Continuó trabajando. No cambió su expresión.
Su padre comentó algo sobre el tiempo y Anos respondió de forma apropiada, y la mañana transcurrió.
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Esperó hasta que todos en la casa estuvieran dormidos.
El clon que dejó en su cama era perfecto: respiraba correctamente, el calor se distribuía uniformemente y era capaz de simular somnolencia de forma creíble si lo molestaban. Había construido versiones más sofisticadas para engañar a los dioses. Esta resistiría a dos granjeros.
El bosque lo recibió sin ceremonias.
Caminaba entre los árboles a paso pausado, sus pasos eran silenciosos, su presencia tan compacta que incluso un rastreador experto no habría sentido más que una leve inquietud inexplicable. La energía oscura que había percibido esa mañana era más intensa aquí, enroscada entre la maleza como algo que se alimentaba lentamente de ella.
Encontró al demonio en un claro a cincuenta metros de la entrada.
Era grotesco, en el sentido particular en que las criaturas se volvían grotescas cuando algo esencial en ellas se derrumbaba: brazos demasiado largos, torso encorvado, las proporciones de un cuerpo humano distorsionadas por algo que nunca había sido humano. Unos ojos carmesí se movían por la oscuridad con la mirada frenética y hambrienta de un animal que no había comido en semanas. Su poder apenas se percibía.
Lo percibió y se abalanzó sobre él.
Anos levantó una mano.
"Débil."
Un hilo de fuego oscuro, no más grueso que su puño, cruzó el claro en el tiempo que le tomó al demonio recorrer la mitad de la distancia. No lo atravesó, sino que se deshizo. La criatura se desintegró desde dentro, su grito se cortó bruscamente y sus cenizas se asentaron entre la maleza sin mayor dramatismo.
Anos bajó la mano y extrajo los recuerdos del demonio del rastro menguante de su conciencia antes de que se dispersaran por completo; un acto reflejo, eficiente y ensayado. Los absorbió como si leyera un documento breve: rápidamente, catalogando lo útil y descartando el resto.
*Así*, pensó. *Eso es lo que es este mundo.*
Demonios. Humanos entrenados para combatirlos. Una organización creada en torno a ese propósito. Una guerra que se había prolongado lo suficiente como para desarrollar sus propios rituales y jerarquías.
Había visto variaciones de esta arquitectura en su propio entorno. Comprendía su lógica. Y, lo que es más interesante, comprendía sus puntos débiles.
Todavía estaba dándole vueltas al papel cuando oyó pasos.
Sus pasos no eran precisamente sigilosos. El joven que emergió de entre los árboles tendría unos dieciséis años y vestía un uniforme que Anos reconoció gracias a los recuerdos robados: un haori reglamentario de cazador de demonios, oscuro y funcional. Su mano de la espada se dirigió a la empuñadura antes de que se diera cuenta de que el demonio ya era ceniza.
Se quedó mirando a Anos.
Esperó durante años.
—Eso fue… —El joven se detuvo. Luego volvió a empezar—. ¿Cómo hiciste eso? ¿Qué fue ese fuego?
«Magia de origen oscuro», dijo Anos, porque era la descripción correcta y porque los detalles no significarían nada para él. «Y tú... tú estabas siguiendo a ese demonio».
—Sí. Mató a tres personas en esta zona la semana pasada. —Los ojos del joven se movían entre las cenizas y Anos con la confusión propia de quien intenta conciliar dos cosas que no encajan—. Pero tú solo... un movimiento. Eso no es... ¿quién eres?
Anos lo observó por un instante. Había una valentía genuina en el muchacho, oculta tras su desconcierto: no había huido y seguía haciendo preguntas. Eso tenía su valor.
"Anos Voldigoad", dijo. "El Rey Demonio de la Tiranía."
Una pausa. "¿El... qué?"
—No has oído hablar de mí. —No era una pregunta—. No importa. Sería más raro que sí. —Inclinó ligeramente la cabeza, observando el cálculo que se reflejaba en los ojos del joven—. Lo que quiero saber es esto: tu organización —la que te envió aquí—, ¿dónde se enfrentan a sus oponentes más fuertes?
El joven apretó con fuerza la empuñadura de su espada. «No te voy a contar nada sobre el Cuerpo». Su voz apenas se oía. «No sé qué eres. Te llamaste Rey Demonio; por lo que sé, podrías ser exactamente contra lo que luchamos».
"Y sin embargo, sigues aquí de pie."
"Porque mataste a ese demonio." Un suspiro. "Pero eso no me dice nada sobre lo que realmente quieres."
Anos lo observó en silencio el tiempo suficiente para que la compostura del joven comenzara a resquebrajarse. Entonces, Anos esbozó una leve sonrisa.
Este tenía carácter. Decidió no ofenderse por la negativa.
—Entonces envía una carta —dijo Anos—. Informa a tus superiores de que hay algo importante en esta zona y deja que ellos decidan qué hacer con la información. No tengo ningún interés en darte caza. —Hizo una pausa—. No tengo prisa.
El joven lo miró fijamente un instante más, luego exhaló por la nariz, con una mezcla de alivio y recelo, y retrocedió con cuidado. "Yo... enviaré la carta."
"Bien."
"No prometo nada."
"Yo no te lo pedí."
Otro paso atrás. Otro más. El chico se dio la vuelta y caminó rápidamente hacia los árboles, y Anos escuchó cómo sus pasos se alejaban hasta desaparecer.
Se quedó un momento en el claro, mirando las cenizas.
*El Cuerpo de Exterminio de Demonios*, pensó, dándole vueltas al nombre. Humanos organizados contra criaturas que se alimentaban de su especie, con jerarquías bien definidas, combatientes entrenados y aves mensajeras. La infraestructura de una larga guerra.
Había leído lo suficiente sobre el demonio como para saber quiénes ocupaban la cima de esa jerarquía.
Algo llamado los Doce Kizuki. Y por encima de ellos, un demonio que había elevado a los demás. Un progenitor.
Anos se dio la vuelta y comenzó a caminar de regreso hacia la cabaña, con las manos sueltas a los costados, y su expresión denotaba ese leve interés que significaba que había encontrado algo que merecía su tiempo.
*Tal vez*, pensó, *este mundo no sea tan aburrido después de todo.*
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