O Merry cortava as ondas em direção à exuberante massa verde que se erguia no horizonte. Little Garden se aproximava, uma ilha que exalava um ar de mistério e perigo, com seus sons guturais e estrondosos ecoando pela vastidão do oceano. Já se passavam dois longos dias desde que Axton evaporara com a enigmática Nico Robin, e o silêncio sobre o paradeiro dos dois só aumentava a apreensão a bordo. Ao finalmente ancorarem na costa arenosa, os ruídos assustadores da selva pré-histórica convenceram os corações mais frágeis do bando – leia-se, Nami e Usopp – a permanecerem a salvo no navio, com Rook e Aisha ao seu lado, trocando olhares preocupados. Zoro, Johnny e Yosaku, com seus instintos de caçadores afiados, partiram em busca de mantimentos para reabastecer a despensa. Gin e Sanji, com Nami e Nojiko a reboque (mais para garantir que não fizessem nenhuma besteira), se embrenharam pela mata para tentar mapear aquela terra inóspita. Vivi, acompanhada de seu fiel escudeiro emplumado, Karoo, seguiu os passos imprevisíveis de Luffy, uma decisão que, na mente de todos a bordo do Merry, beirava a insanidade.
No relativo conforto do Merry, ficaram Igaram, Usopp, Kaya, Rook e Aisha, incumbidos da importante tarefa de proteger o navio de qualquer ameaça – fosse ela real ou fruto da imaginação hiperativa de Usopp. Horas depois, o sol já escaldava o convés, e Usopp e Kaya encontravam refúgio sob a sombra acolhedora das laranjeiras, envolvidos em uma conversa animada, enquanto Rook e Aisha observavam o horizonte com uma ansiedade compartilhada. "Usopp-kun," começou Kaya timidamente, seus olhos castanhos fixos nas mãos que inquietamente torciam a barra de seu vestido, "o que acha que vai acontecer quando finalmente chegarmos em Alabasta?"
"Ora, Kaya-chan!" exclamou Usopp, inflando o peito como um pombo. "Eu vou pessoalmente chutar a retaguarda daquele tal de Crocodile! Tantas Fire Star vão explodir naquela cara de crocodilo velho que nem a própria mãe dele vai reconhecê-lo na multidão! E depois? Ah, depois a gente faz uma festa épica para celebrar a minha gloriosa vitória!" Rook revirou os olhos discretamente ao lado de Aisha, que tentava conter um sorriso.
"E o que acha que aconteceu com Axton-san e aquela mulher... Nico Robin?" Kaya lançou a pergunta que pairava como uma nuvem de mistério sobre a cabeça de todos (exceto, é claro, a de Luffy, que provavelmente já havia esquecido que eles sequer existiam). As teorias pipocavam a bordo como pipoca estourando. Sanji, com sua visão romântica e ligeiramente violenta do mundo feminino, estava convicto de que a "bela dama" havia dado um corretivo tão bem dado naquele "macaco branco" que ele agora estaria orbitando algum planeta distante. Zoro, fiel ao seu mutismo habitual, apenas dava de ombros e resmungava algo sobre "assuntos complicados". Nami, com o apoio entusiasta de Nojiko, defendia a tese de um reencontro apaixonado e avassalador, com direito a apostas secretas sobre a intensidade e a duração do "momento a sós". Johnny e Yosaku, com sua lealdade canina a Axton, imaginavam um duelo épico e ininterrupto desde o momento da partida. E Gin... ah, Gin tinha uma teoria peculiar. Rook e Aisha compartilhavam olhares preocupados, imaginando qual seria a verdade por trás do desaparecimento de Axton.
"Ex-namoradas são um problema, não é?" filosofou Gin, coçando o queixo pensativamente. "Sorte do Axton que a dele tem uma recompensa considerável! Aposto que ele a entregou para a Marinha no primeiro quartel da esquina. Eficiência é tudo, afinal!" Usopp admirou brevemente a "praticidade" de
Gin, até se lembrar das inúmeras vezes em que vira Gin fora posto para correr (e apanhar) por todas as mulheres do bando e até mesmo por Vivi, o que o fez reconsiderar a "Adimiração". Aisha suspirou, imaginando a reação de Axton a essa teoria.
Seus devaneios foram bruscamente interrompidos por um som estrondoso vindo da floresta densa. Algo grande, muito grande, se aproximava do Merry, que começou a tremer levemente com o peso da aproximação. Logo, uma sombra colossal de um homem corpulento se projetou sobre a clareira, assustando Igaram e fazendo Usopp se agarrar desesperadamente ao braço de Kaya, enquanto Rook e Aisha se colocavam em alerta.
Em outra parte da ilha, Zoro, Yosaku e Johnny provavam ser caçadores eficientes, derrubando tudo o que se movia com presas afiadas ou cascos grossos. Em poucas horas, já tinham abatido três T-Rex e dois Triceratops. Para a consternação de Zoro, ele só havia conseguido abater um dos T-Rex, enquanto a dupla dinâmica de Johnny e Yosaku havia se encarregado do restante. Zoro tinha que admitir, mesmo que relutantemente, que o treinamento implacável de Axton estava dando frutos impressionantes.
Do outro lado da ilha, Luffy e Vivi haviam feito uma amizade improvável com o gigante Dorry. Sentados à sombra de uma árvore colossal, dividiam um pedaço de carne pré-histórica de tamanho consideravel. "Aí, meu amigo Axton pegou ela pelo braço e os dois puff! Sumiram! Já faz uns dois dias isso," contava Luffy ao gigante, que ouvia com um aceno lento de sua cabeça maciça.
"Mulheres... seres estranhos e perigosos, pequeno humano," grunhiu Dorry, um sorriso largo e divertido iluminando seu rosto marcado por cicatrizes. "Seu amigo pode estar em uma situação... digamos... delicada neste exato momento." Luffy, sem entender completamente a implicação, acabou gargalhando junto com o gigante.
"Dorry-san," interrompeu Vivi, sua voz um fio de preocupação cortando a risada. "Quanto tempo precisamos ficar aqui para o Log Pose se atualizar?" Dorry voltou seu olhar colossal para a princesa. "Um ano, pequena humana. Este lugar é o cemitério de muitos novatos da Grand Line por um bom motivo. Chegam aqui despreparados para o que os espera e acabam... bem, morrendo. Alguns tombaram pelas minhas mãos e pelo machado de Broggy, mas a maioria... a maioria é engolida pela própria ilha." A calma na voz do gigante contrastava com a palidez crescente no rosto de Vivi. Um ano? Se ficassem tanto tempo, Crocodile certamente teria concretizado seus planos e destruído seu lar. Ela não podia permitir que isso acontecesse.
Em um recanto mais isolado da ilha, uma construção peculiar de cera branca brilhava sob a luz do sol. Dentro daquela casa bizarra, um homem estranho com um topete capilar que desafiava a gravidade e lembrava o número três conversava com uma garotinha adorável que bebia chá com uma expressão excessivamente séria para sua idade.
"Tem certeza que deseja prosseguir com o plano, Mr. 3?" perguntou a garotinha, sua voz surpreendentemente formal. "Nem o Mr. 5 nem a Miss Valentine estão respondendo aos nossos Den Den Mushi. Ainda não temos a menor ideia do que pode ter acontecido com os dois. Acha que seu plano tem alguma chance de sucesso sem eles?"
"Absolutamente, Miss Goldenweek," respondeu Mr. 3 com uma confiança irritante. "Mesmo sem aqueles dois inúteis, posso lidar facilmente com todos esses paspalhos. Meus planos nunca falham, lembra? E tenho dois frascos preciosos do sangue explosivo do Mr. 5 guardados. Serão um presente e tanto para aqueles gigantes barulhentos. Fique tranquila, minha cara. Tudo será resolvido... com requinte e arte!" Ele soltou uma risada afetada, e Miss Goldenweek acenou com a cabeça, tomando um gole de seu chá como se nada fosse mais natural.
Enquanto isso, Nami, Nojiko, Sanji e Gin exploravam o interior da ilha, mapeando cada curva e cada perigo potencial. Encontraram criaturas pré-históricas de todos os tamanhos e até mesmo se depararam com uma pequena mina natural de ferro . Horas depois, retornaram ao Merry, exaustos, apenas para encontrarem o navio sob uma ameaça inesperada. Um homem esquisito com um penteado ridículo em forma de três estava no convés, e antes que pudessem reagir, ele jogou algo de sua mão que se expandiu em uma onda viscosa. Por sorte, todos conseguiram desviar a tempo. Ao olharem para onde o intruso estivera, ele havia desaparecido como fumaça.
Um estrondo colossal ecoou pelos céus, vindo dos vulcões adormecidos da ilha. Logo, duas figuras colossais surgiram em meio à vegetação, travando um duelo titânico que sacudia a própria terra. Dorry, brandindo sua espada gigante com a força de um furacão, confrontava Broggy, cujo machado descomunal cortava o ar com fúria. Golpes troavam, armas colidiam com um som metálico ensurdecedor, e em alguns momentos, os dois guerreiros ancestrais se chocavam cabeça a cabeça quando suas armas ficavam presas uma à outra em um impasse de força bruta. Luffy observava tudo com um sorriso radiante no rosto, seus olhos brilhando de admiração. Do outro lado da clareira, Usopp, Kaya,Igaram, Rook e Aisha assistiam à luta dos gigantes com um misto de terror e fascínio. Para Usopp, era a personificação de todos os seus sonhos de se tornar um grande guerreiro do mar. Rook e Aisha observavam a demonstração de poder com respeito e cautela.
Após mais uma série de golpes poderosos que culminaram em outro empate, os dois gigantes, como era de seu costume, convidaram os pequenos humanos que haviam conhecido para se apresentarem uns aos outros. Em pouco tempo, todos estavam reunidos, compartilhando histórias e risadas em meio àquele cenário jurássico. Foi então que um portal azul cintilante se abriu no ar, cuspindo de volta Axton e os membros da tripulação que haviam explorado a ilha, acompanhados – para a surpresa de todos – pela misteriosa Nico Robin, agora firmemente agarrada ao braço de Axton. Rook e Aisha trocaram olhares significativos ao verem seu sensei retornar com a ex-inimiga.