Sentado no ponto de ônibus, James se espreguiçou e bocejou.
"Jamie, você mora a apenas 15 minutos daqui, certo?" Samantha perguntou, sentando-se ao lado dele e inclinando-se em sua direção.
"Jamie" era o apelido que ela havia dado a ele e, embora ele não gostasse muito, infelizmente para James, ela não tinha intenção de mudá-lo.
"Cerca de 10 minutos se eu andar rápido. Por quê?" ele perguntou, confuso.
"Então por que você está esperando o ônibus comigo?" ela disse com um sorriso.
James também sorriu e se inclinou ligeiramente.
"Porque eu gosto da sua companhia, não é óbvio?" ele respondeu com um tom de flerte.
"Isso é ótimo porque eu amo estar com você também", ela flertou de volta. "Mas você parecia estar com muita pressa durante a aula. O que mudou?"
Pouco mais de três horas atrás, Alex havia enviado uma mensagem sobre o lançamento do novo jogo Maravilhador. James queria sair da aula imediatamente, mas o professor simplesmente decretou que ninguém sairia antes do fim da aula.
Vendo as grandes chances de perder o Top 3 dessa vez, James decidiu que não havia sentido em pressa. Afinal, o que é outra gota d'água quando você já está encharcado?
Ele escolheu passar um tempo de qualidade com Samantha. Mais tarde, ele pediria algumas dicas a Alex e Liam.
"Nada mudou. Eu só queria aproveitar meu tempo com você", ele respondeu.
"Isso é fofo."
Seu lindo sorriso fez com que James ficasse em branco.
"Quer sair hoje à noite?" Samantha perguntou. "Podemos ir jogar boliche."
Recuperando-se, James assentiu.
"Claro, podemos nos encontrar no restaurante francês."
Mesmo que eles não estivessem namorando—ainda—eles frequentemente saíam juntos. James não sabia, mas Samantha estava esperando que ele desse o primeiro passo.
"Jamie, você viu que o governo está forçando todos a levarem suas recompensas para a delegacia?" Samantha perguntou de repente.
"Eu vi. Passou na TV esta manhã", respondeu James.
"É tecnicamente ilegal jogar agora. Mas ninguém realmente se importa. Você só precisa ter cuidado."
Logo, eles estavam falando sobre o quão ridículo o governo estava sendo ultimamente, e como eles queriam invadir casas de civis para confiscar (roubar) as recompensas que eles haviam conquistado, alegando que eram evidências dos crimes do Maravilhador.
A maioria dos jogadores não acreditou, mas James estava especialmente preocupado, porque nos últimos dias ele estava agindo como um herói anônimo.
Ele ajudou em alguns acidentes de trânsito e impediu dois assaltos a lojas de conveniência, um dos quais foi à mão armada.
Como não havia lua cheia naquela noite, James não sabia se sua defesa seria forte o suficiente para resistir a uma bala.
Então, ele simplesmente jogou uma pequena pedra na mão armada do ladrão. Alguns ossos do sujeito podem ter sido quebrados pelo impacto, mas considerando que ele estava apontando uma arma para o jovem caixa, James achou que era justo.
Depois de uma semana como vigilante, ele até ganhou um título de herói.
Como ele sempre aparecia usando uma capa estilo Drácula e desaparecia assim que ajudava, as pessoas começaram a chamá-lo de "Cavaleiro das Trevas".
Não era grande coisa, mas James estava realmente orgulhoso disso. Afinal, era um nome bem legal.
Era também por isso que ele estava tão preocupado — sua capa estava atualmente em seu armário, pendurada com suas jaquetas. As autoridades não teriam que se esforçar muito para encontrá-la.
"Ainda bem que nossas recompensas eram apenas poções, certo? Não precisamos nos preocupar em escondê-las", disse Samantha.
"Hahaha… sim, que bom", ele respondeu com um sorriso amargo.
Um ônibus vermelho se aproximou. Samantha se levantou.
"Esse é o meu ônibus."
"O ônibus é seu? Parabéns pela conquista", brincou James, levantando-se também.
"Idiota. Você sabe o que quero dizer."
Ele apenas riu.
O ônibus parou e as portas se abriram.
"Vejo você mais tarde. Vista essa jaqueta azul — fica bem em você. E não se atrase", Samantha disse, abraçando-o e beijando sua bochecha.
"Eu odeio essa jaqueta..." ele resmungou.
"Eu gosto. Então. Use. Isso", ela disse, entrando no ônibus.
"Tudo bem. Até mais tarde."
James observou até o ônibus desaparecer de vista.
"Eu realmente odeio essa jaqueta. Ela faz meus braços coçarem", ele reclamou mentalmente. "Vou jogá-la fora e dizer que ela se perdeu."
Com planos de "fazer a inocente peça de roupa desaparecer", James voltou para seu apartamento.
Uma vez lá dentro, ele foi direto para o computador para conferir o novo jogo do Maravilhador.
"Outer Wilds? Um jogo de realidade virtual?"
Até James, que tinha uma confiança quase inabalável nos jogos do Maravilhador, hesitou por um momento.
Afinal, como um computador comum, um pouco desatualizado, deveria rodar um jogo de VR? Ou melhor ainda, como o VR iria funcionar?
"Talvez ele esteja enviando o equipamento de RV?"
Quando James verificou sua lista de amigos, ele viu que Sant.H e NovaStar estavam online, jogando Outer Wilds por cerca de 4 horas e 12 minutos.
Sant.H era o nome de usuário de Liam, e NovaStar era o de Alex.
Vendo que eles já estavam brincando, James não quis incomodá-los e decidiu brincar sozinho até a hora do seu encontro com Samantha.
Contudo, antes que ele pudesse começar o jogo, seu telefone tocou.
"...Maravilhador lançou outro jogo!" uma voz animada surgiu assim que James respondeu.
"Eu sei. Acabei de ver", ele disse.
"Uh…" Samantha hesitou.
"Está tudo bem?", perguntou James.
"..." Depois de alguns momentos de silêncio, ela finalmente falou. "Podemos remarcar nosso encontro?"
James ficou quieto.
Honestamente, isso o pegou desprevenido. Não era ele quem deveria cancelar um encontro para um videogame? Por que os papéis deles estavam invertidos?
Mas ele entendeu. Afinal, era o jogo mágico do Maravilhador.
"Claro, mas com uma condição."
"Condição? O que é?" Samantha perguntou, confusa.
James sorriu.
"Nunca mais mencione a jaqueta azul. Na verdade, esqueça que ela existe — ela vai desaparecer de qualquer jeito."
"O quê!?" ela exclamou, surpresa. "Mas fica tão bem em você!"
James assentiu.
"Entendo. Então, que horas devemos nos encontrar no restaurante? Sete parece bom para você?"
"..." Silêncio. "Ok. Nada de jaqueta azul, então."
"Perfeito. Divirta-se jogando."
"Você não está bravo porque eu cancelei o encontro?", Samantha perguntou, parecendo insegura.
"Não. Eu também queria jogar."
"Espere... Se você também quisesse jogar, então a condição que concordamos não faz sentido se—"
"Tchau, Samantha. Vejo você amanhã", disse James, desligando antes que ela pudesse terminar.
Sentado em frente ao computador, ele iniciou o jogo Outer Wilds.
James olhou em volta, esperando que algum tipo de equipamento de RV fosse enviado, mas ficou decepcionado quando nada aconteceu.
+
Olhando para o menu do jogo:
• [Nova Expedição]
• [Opções]
• [Saída]
+
"Como isso pode ser realidade virtual?", ele suspirou, desapontado.
'Talvez o Maravilhador tenha acidentalmente marcado como "VR",' ele pensou. 'Todo mundo comete erros.'
Suspirando mais uma vez, James selecionou [Nova Expedição].
Imediatamente, sua visão ficou turva, e ele sentiu sua consciência sendo puxada para longe. No momento seguinte, ele se viu sob um céu estrelado de tirar o fôlego, sentado ao lado de uma fogueira aconchegante, com o doce cheiro de marshmallows assados no ar.
Olhando para a adorável criaturinha azul sentada em frente ao fogo, ele sorriu e sentou-se também.
"Aqui está nosso piloto! De volta do seu acampamento de pré-lançamento sob as estrelas. Então, hoje é o grande dia de lançamento, hein? Parece que foi ontem que você entrou para o programa espacial, e agora aqui está você, partindo para seu primeiro voo solo!"
Slate o cumprimentou com entusiasmo.
James olhou para as possíveis opções de diálogo, mas decidiu ignorá-las e falar diretamente com Slate.
"É. Vou sentir falta dessa fogueira sob as estrelas quando eu for embora. E de você, Slate."
James analisou as opções de diálogo anteriores e tentou imitar a personalidade do personagem que estava controlando.
"Haha... É natural sentir saudades de casa. Quando você está longe, até as pequenas coisas começam a importar — uma pilha de ossos velhos como eu incluída. Mas estou surpreso que você esteja tão relaxado. Acho que marshmallows realmente ajudam com os nervos, hein?"
Slate respondeu, parecendo genuinamente feliz.
James não achava que seria um dos primeiros jogadores a terminar o jogo. Afinal, os outros tinham uma vantagem de quatro horas. Então, ele simplesmente seguiu seu coração e conversou casualmente com Slate. Ele estava particularmente interessado na inteligência artificial do personagem.
Pegando um pedaço de pau com um marshmallow na ponta, ele o segurou sobre o fogo e continuou a conversa.
"Você já esteve no espaço, Slate?"
Slate sorriu, parecendo um pouco envergonhado.
"Se você considera a rocha de Lia como parte do 'espaço', então sim. Mas isso foi há muito tempo. Ah, e eu mesmo construí a nave — era ainda pior que a sua. Eu melhorei muito desde então.
Tudo estava indo bem... bem, até o pouso. Mas essa parte não é importante..."
Enquanto ouvia a história de Slate, James decidiu experimentar o marshmallow e, para sua surpresa, o gosto era de marshmallow.
'Incrível. Até o sabor foi recriado... Realmente incrível', pensou ele, fascinado.
"...Estou tomando muito do seu tempo. Você deveria ir ao observatório e pegar os códigos de lançamento."
James tentou manter a conversa, mas Slate insistiu que ele fosse pegar os códigos.
Sem outra escolha, ele foi em direção ao observatório. Mas o que deveria ter sido um tutorial de 7 a 8 minutos acabou levando quase 20 minutos porque James falou com cada NPC que encontrou. Mesmo depois de obter os códigos de lançamento, ele continuou explorando a vila, movendo-se com cuidado.
James foi a primeira pessoa a jogar um jogo feito pela Maravilhador, então ele sabia que o desenvolvedor adorava esconder salas secretas e ovos de Páscoa em seus jogos. Poderia haver muito mais neste pequeno planeta do que aparentava.
E como ele esperava, de fato havia segredos.
James caminhava com cuidado, o vento soprando suavemente, levantando pequenas nuvens de poeira ao longo do caminho que levava ao "Túmulo dos Esquecidos".
Era um lugar remoto, envolto em mistério — um pequeno cemitério perdido no tempo, com apenas oito sepulturas, marcadas por lápides antigas, algumas quase ilegíveis. Uma placa enferrujada e desgastada pelo tempo trazia letras desbotadas: "Local de descanso final dos membros e aliados dos Howling Commandos."
Ao se aproximar das lápides, James não reconheceu nenhum dos nomes nas primeiras.
Ele continuou procurando por curiosidade, até que encontrou uma que fez seu coração disparar.
Gravado na pedra fria havia um nome:
+
[Howard Stark]
Howard Stark, criador do escudo do Capitão América e um de seus aliados mais próximos.
Data da morte: 16 de dezembro de 1991.
+
James murmurou para si mesmo, incrédulo.
"Howard Stark. Um parente do famoso bilionário Tony Stark... ou apenas uma coincidência?"
Ele olhou para a lápide, tentando entender por que aquele nome aparecia ali, em um cemitério tão isolado.
'Ele foi o criador do escudo do Capitão América? Não me lembro de ter aprendido isso na aula de história.'
James quebrou a cabeça, mas tinha certeza de que nenhuma aula de história havia mencionado isso.
Mas o que realmente o deixou perturbado foram as três sepulturas vazias e desenterradas.
Ele se aproximou do primeiro e leu atentamente a inscrição:
+
[Peggy Carter]
O primeiro e único amor de Steve Rogers.
Fundador da maior organização de espionagem do mundo.
+
James franziu as sobrancelhas, confuso.
"Como isso é possível? Nunca ouvi falar dela... Como não poderia, se ela era o verdadeiro amor do Capitão América?"
Sua mente repassou as aulas de história americana, que sempre glorificavam o legado de Steve Rogers, o Capitão América, mas nunca mencionavam Peggy.
Ele olhou para o túmulo vazio, imaginando o que aquilo poderia significar.
Passando para a próxima lápide, agora ainda mais intrigado, ele leu:
+
[Bucky Barnes]
Melhor amigo de Steve Rogers. Dado como morto durante uma missão contra a Hydra.
Rumores dizem que seu destino foi pior que a morte.
+
James fechou os olhos por um momento, tentando processar a enxurrada de informações.
Ele conhecia a história do Coronel Barnes, o homem que caiu de um trem durante uma batalha contra os soldados da Hidra.
Mas algo não batia. A lápide sugeria que ele não morreu lutando contra a Hydra. Implicava que ele sofreu um destino pior que a morte.
Agora, ao ver seu túmulo vazio, a sensação de que algo estava terrivelmente errado só crescia no coração de James.
Por fim, ele se virou para o último túmulo vazio.
+
[Steve Rogers]
O primeiro e último 'Super Soldado' bem sucedido, mas sua coragem imprudente o levou a cair de cabeça em uma geleira.
Rumores dizem que ele ainda está preso naquela geleira até hoje.
+
James respirou fundo, balançando a cabeça enquanto a realidade lentamente se instalava em sua mente.
Ele estava levando tudo isso muito a sério.
Não eram túmulos de verdade, mas sim homenagens simbólicas aos Comandos Uivantes, o lendário grupo do qual o Capitão América fazia parte.
"Certo... isso faz sentido", ele murmurou para si mesmo, aliviado, mas ainda incapaz de se livrar de sua curiosidade persistente.
"Esses túmulos são apenas memoriais simbólicos."
Mesmo assim, James fez uma anotação mental para pesquisar sobre os Comandos Uivantes mais tarde.
Enquanto ele se preparava para continuar sua exploração do planeta, seus pensamentos foram repentinamente interrompidos por uma notificação.
Uma mensagem brilhou em seu campo de visão:
[Videochamada no grupo "Emergência"]
[Sair do modo VR para responder?]
"Emergência! O que pode ter acontecido para eles usarem esse grupo?" James se perguntou. "Talvez eles tenham encontrado alguma informação crucial para o progresso do jogo."
Rapidamente, ele saiu do modo VR.
Ainda um pouco desorientado pela mudança abrupta de perspectiva, James olhou para seu computador e viu que Alex havia iniciado a videochamada. Ele aceitou imediatamente. Liam também entrou.
"Alex, o que aconteceu? Estou tentando ficar em primeiro lugar, sabia?" Liam perguntou, irritado. "Se esse é um dos seus truques para me despistar, saiba que—"
"Desista já, é impossível você me vencer!" ela interrompeu.
James sorriu enquanto observava os dois interagindo. Ele achou a dinâmica entre Liam e Alex bem interessante. Afinal, Liam falava com ele normalmente, mas quando se tratava de Alex, ele sempre parecia visivelmente irritado.
Apesar disso, James ainda se sentia um pouco deslocado interagindo com eles. Aos 21 anos, ele era muito mais velho que Alex, 17, e Liam, 15. A única razão pela qual ele concordou em fazer parte do grupo foi porque, depois que Alex postou online procurando reunir os jogadores do 1º e 3º lugar, algumas pessoas começaram a se passar por ele para tentar obter informações pessoais dela.
Preocupado com a segurança de Alex, James estendeu a mão para avisá-la. No entanto, devido à insistência dela, ele acabou se juntando ao grupo. Agora, de certa forma, ele se via como o "supervisor" desses dois adolescentes imprudentes.
"Impossível? Você verá!" Liam disse com uma mistura de indignação e orgulho. "Não só vou terminar antes de você, mas também descobri como obter a recompensa extra e desbloquear uma conquista secreta!"
"Hahaha!" Alex riu. "Impossível? Acabei de vencer o jogo!"
O silêncio tomou conta do grupo por um momento antes que todos os três exclamassem ao mesmo tempo:
"Impossível!" Liam gritou, chocado e indignado.
"Recompensa extra e conquista secreta?!" Alex gritou, surpresa que Liam tivesse descoberto algo que ela não tinha.
"Vocês dois são incríveis!" James exclamou, impressionado. Afinal, ele nem tinha chegado ao fim do primeiro ciclo ainda.
Tanto Liam quanto James ficaram atônitos. O jogo tinha acabado de sair há apenas quatro horas, e Alex já o tinha terminado? Liam, no entanto, ficou mais indignado do que surpreso.
"Como você terminou tão rápido… Isso é impossível!"
"Você usou a Poção de Inteligência, não foi?" James adivinhou.
Alex mencionou que não havia usado a poção, mas a única maneira de terminar tão rápido seria com ela. Pelo que James notou, Outer Wilds parecia ser um jogo cheio de quebra-cabeças e mistérios, e usar a Poção de Inteligência era como dar asas a uma pantera.
Ao ouvir isso, Liam explodiu:
"Isso é trapaça! Você é um trapaceiro!"
Demorou um pouco para ele se acalmar.
"Vim aqui para compartilhar informações valiosas com vocês de graça. Outras pessoas estariam dispostas a pagar milhões por isso!" Alex disse, fingindo estar ofendido. "E eu não vi nenhum de vocês demonstrando gratidão ainda."
"Muito obrigado por pensar em nós, Alex." Como o mais maduro, James rapidamente expressou sua gratidão.
Liam, ainda irritado, fingiu não ouvir.
"Esqueci de mencionar que as recompensas são apenas para os primeiros jogadores a completar o jogo", Alex continuou. "A recompensa é o Galactic Explorer Set, nave espacial inclusa."
Os olhos de James e Liam se arregalaram. O Explorer Set com uma nave espacial era algo que qualquer um na Terra cobiçaria.
"Então, mostre um pouco de gratidão e diga por favor... Ou esqueça seu sonho de explorar o sistema solar", Alex finalizou com um sorriso malicioso.
Após um breve silêncio, Liam retrucou teimosamente.
"Eu não preciso disso! Já estou quase terminando o jogo de qualquer forma. Já descobri como o loop temporal funciona. Mais um ou dois ciclos e eu termino."
Alex suspirou, percebendo que sua tentativa de fazer Liam implorar havia falhado.
James, percebendo a teimosia deles, decidiu intervir.
"Liam, já que você ganhou a recompensa extra e Alex tem as dicas cruciais para completar o jogo, por que vocês dois não trocam informações? Não era esse o objetivo de criar esse grupo?"
Refletindo sobre as palavras de James, Liam finalmente cedeu, revelando que quebrar o tecido do espaço-tempo era um desafio secreto que garantia o Pergaminho do Retorno como recompensa extra.
James ficou chocado. Parecia assustador.
"Hahaha, agora é hora da pessoa gentil que sou compartilhar minhas informações com você", disse Alex, brincando.
E então, Alex explicou passo a passo como completar Outer Wilds. No final, foi mais simples do que eles imaginaram.
"Da próxima vez, você vai ser quem vai implorar!", Liam declarou antes de desligar rapidamente a ligação.
"Ele não pode ser o primeiro, então agora ele está correndo para ser o segundo", comentou Alex, olhando para James.
"Não me importo de ser o terceiro."
"Você deveria ser um pouco mais competitivo, sabia?", comentou Alex.
James apenas riu.
"Você ainda não vai me vender o Anel de Varda?" ela perguntou curiosa.
"Infelizmente, não. Ainda preciso dele."
"É por causa da sua coisa de herói anônimo, hein?" Alex provocou.
"É", James respondeu sem pensar. Quando percebeu o que tinha acabado de admitir, ficou completamente chocado. "Espera! Você sabia?"
"Não foi tão difícil de descobrir. Nós três fomos os únicos que ganhamos duas recompensas. Eu peguei a Carta da Espada e a Poção da Inteligência, Liam pegou a Pedra do Salto e a Poção da Sorte, e você pegou o Anel de Varda, mas você nunca quis dizer qual era seu outro item", explicou Alex. "Então, eu meio que imaginei que era uma capa. Coloque os dois juntos e voilà, temos o Cavaleiro das Trevas."
James ficou surpreso. Alex era mais inteligente do que ele pensava.
"Não se preocupe, não vou contar a ninguém. Eu também sou um herói anônimo... Bem, eu salvei uma senhora de um assalto uma vez", Alex disse casualmente.
"Você ainda é muito jovem para isso", alertou James.
"Claro, claro. Agora vá terminar o jogo. Talvez mais tarde nós três possamos fazer uma viagem para a lua", disse Alex antes de desligar.
James sorriu.
"Então é assim que é ter irmãos mais novos?"