Udara di bawah tangga batu terasa dingin dan mati, berbeda dengan udara istana di atas yang bergejolak. Kegelapan menyambut Kael bagai tirai tebal yang menelan cahaya redup dari lentera Magitek kecilnya. Suara derit pintu logam berat di belakangnya, yang Solen dan prajuritnya akan amankan, terdengar seperti bunyi penutup peti mati. Tidak ada waktu untuk ragu. Arken memberinya hitungan mundur: 3-5 menit sampai Darron dan anak buahnya tiba.
"Estimasi: 4 menit 30 detik hingga kedatangan elemen musuh terdekat di pintu masuk," Arken melaporkan, suaranya tidak berubah, tetapi data yang diproyeksikan ke benak Kael—garis waktu yang berdetak, titik merah yang bergerak mendekat—mengisyaratkan bahaya yang mengintai.
Kael mulai bergerak, kelelahan mencengkeram otot-ototnya, tetapi adrenalin memompa melalui nadinya. Tangga batu terasa licin di bawah kakinya. Dia menuruni tangga dengan cepat namun hati-hati, matanya menyapu kegelapan, lentera Magitek memantulkan cahaya redup di dinding batu yang kasar. Aroma tanah basah, jamur, dan getaran energi yang lebih kental terasa di sini, aroma dari rahasia yang terkubur.
"Navigasi: Lorong utama lurus ke depan, diikuti belokan kanan. Perhatikan: lantai tidak rata, ada puing-puing," Arken memandu.
Dia mengikuti instruksi Arken, bergerak melewati lorong-lorong sempit yang sudah dikenalnya dari kunjungan sebelumnya bersama Aelira. Setiap bayangan terasa menakutkan, setiap tetesan air yang jatuh terdengar membesar dalam keheningan yang dalam. Di atas, hiruk pikuk alarm kebakaran mungkin masih berlanjut, tetapi di sini, di kedalaman istana, hanya ada keheningan kuno yang sesekali dipecah oleh langkah kaki Kael dan desahan samar angin yang bertiup melalui celah-celah.
Kael merasa paru-parunya terbakar, kakinya mulai gemetar karena usaha. Dia masih belum sepenuhnya pulih dari misi di pegunungan. Arven terbiasa mendorong batas fisik hingga ambang kehancuran, tetapi tubuh Kael saat ini memiliki keterbatasan. Dia harus mengandalkan kecerdasan, kecepatan, dan, jika perlu, Nullifier Palm.
"Estimasi: 2 menit 50 detik. Kecepatanmu saat ini di bawah potensi maksimal karena kelelahan. Tingkatkan kecepatan," Arken mendesak.
"Aku... aku mencoba," gumam Kael, menekan rasa sakit. Dia memaksa kakinya bergerak lebih cepat, melewati tumpukan puing dan akar pohon yang menjuntai.
Dia memasuki bagian terowongan yang dilapisi batu bata, menunjukkan era pembangunan yang berbeda. Di sinilah mereka pertama kali melihat tanda-tanda infrastruktur Magitek kuno. Pemindai Magitek di tangannya berkedip-kedip lebih sering di sini, menunjukkan fluktuasi energi yang lebih kuat.
"Fluktuasi konsisten dengan sisa energi Magitek aktif baru-baru ini... dan residu energi yang dipancarkan oleh Darron Valerian dan prajuritnya selama kunjungan terakhir," Arken melaporkan. Darron sudah ada di sini. Jejak energinya masih ada.
Lorong batu bata memberi jalan ke area dengan batu yang dipahat halus, dihiasi dengan simbol-simbol purba dan konduit energi batu gelap yang Kael kenal dari kunjungan terakhirnya. Udara menjadi lebih dingin di sini, dan getaran energi terasa lebih kuat di kulitnya.
"Lokasi: Mendekati ruang deposit. Estimasi jarak: 40 meter," Arken memberitahu. "Estimasi waktu hingga kedatangan elemen musuh di lokasimu saat ini jika mempertahankan kecepatan optimal: 1 menit 30 detik. Rekomendasi: Bergerak sangat cepat."
Satu menit tiga puluh detik. Tidak ada waktu untuk observasi hati-hati. Tidak ada waktu untuk keraguan.
Kael mematikan lentera Magiteknya. Cahaya itu hanya akan membuatnya menjadi target di kegelapan yang pekat di ruang deposit. Dia akan mengandalkan penglihatan yang disempurnakan (Arken dapat memberikan data visual kontur minimal dalam gelap) dan pemindai Magitek untuk navigasi terakhir ini.
Dia berlari dalam kegelapan, menyusuri lorong terakhir, dipandu oleh kedipan pemindai di tangannya dan kesadaran yang meningkat akan energi yang memancar dari depan. Aroma tanah basah dan Magitek purba bercampur dengan aroma kristal yang samar dan manis.
"Memasuki ruang deposit. Lokasi musuh: Masuk melalui pintu masuk lorong. Estimasi jarak hingga lokasimu: 70 meter," Arken melaporkan, nadanya sedikit lebih cepat.
Dia tiba di pintu masuk ruang deposit, sebuah celah besar di formasi batuan. Dia menyelinap masuk, kegelapan total menyambutnya. Hanya suara napasnya yang terengah-engah yang terdengar. Dia bisa merasakan kehadiran deposit kristalin di tengah ruangan, bahkan tanpa melihatnya. Getaran energi yang dalam terasa di seluruh tubuhnya, mengingatkan pada kontak singkatnya di pegunungan.
"Estimasi: 50 detik. Lokasi musuh: 55 meter," Arken memperingatkan.
Dia harus menemukan sesuatu. Cepat. Apa yang dilewatkan Aelira dan dia dalam kepanikan saat itu? Apa yang dicari Astrion? Apa fungsi penyaluran energi itu?
Dia bergerak menuju pusat ruangan, mengandalkan pemindai dan intuisi. Pemindai Magitek berkedip-kedip dengan intensitas luar biasa di dekat formasi kristalin besar di tengah. Dia mengulurkan tangan di kegelapan, menyentuh permukaan kristal yang dingin dan halus. Saat kulitnya bersentuhan, deposit itu berdenyut dengan cahaya biru kehijauan yang lembut, menerangi ruangan sesaat, menampakkan detail infrastruktur kuno di sekitarnya—simbol-simbol purba di dinding, konduit batu yang rumit.
"Analisis: Deposit... aktif. Beresonansi dengan kehadiranmu. Infrastruktur Magitek... mendeteksi interaksi," Arken melaporkan.
Saat cahaya kristal meredup, dia melihat sesuatu di dasar formasi kristalin, hampir tersembunyi di balik semak-semak kristal yang lebih kecil. Sebuah permukaan batu yang dipahat halus, dengan simbol-simbol yang lebih rumit terukir di atasnya, dan lekukan yang tampak seperti... panel kontrol. Sebuah antarmuka. Jauh lebih kompleks dari yang ia lihat sebelumnya.
Dia berlutut, merasakan energi memancar dari panel itu. Ini bukan hanya saluran energi. Ini adalah titik kontrol. Mungkin titik kontrol untuk seluruh sistem penyaluran energi di bawah istana? Atau bahkan... titik kontrol untuk berinteraksi dengan Titik Resonansi utama di pegunungan?
"Estimasi: 20 detik. Lokasi musuh: 30 meter," Arken memproyeksikan data ke benak Kael, menunjukkan titik merah yang bergerak cepat di pintu masuk lorong. Mereka ada di sini.
Jantung Kael berdebar kencang. Dia melihat antarmuka itu. Dia bisa merasakan potensinya. Kepingan puzzle besar—mengapa istana, mengapa kamar Raja—mulai menyatu dalam benaknya. Tetapi dia tidak punya waktu untuk menganalisisnya.
Suara langkah kaki yang berat dan terburu-buru terdengar dari lorong, diikuti oleh cahaya lentera yang lebih terang dari milik Darron. Mereka ada di pintu masuk.
"Di sana!" teriak suara Darron, bergema di ruangan itu. "Aku melihat cahaya! Dia ada di sana!"
Cahaya lentera Darron menyapu ruang deposit, menerangi Kael yang berlutut di samping antarmuka di dasar deposit kristalin. Wajah Darron, diterangi dari bawah oleh lentera, tampak bengis, matanya penuh keyakinan yang salah.
"Kael! Akhirnya aku menangkapmu! Berurusan dengan sihir gelap di bawah tahta!" teriak Darron, mengacungkan tongkat yang dibawanya. Dia diikuti oleh selusin prajuritnya, senjata Magitek mereka terangkat.
Mereka masuk ke ruangan. Kael dikepung. Dia melihat kebencian di mata Darron, kepercayaan yang salah bahwa Kael adalah penyihir gelap yang harus dihentikan.
Dia tidak bisa lari. Dia tidak bisa bertarung melawan selusin prajurit. Pilihannya terbatas.
Matanya kembali ke antarmuka di dasar deposit. Itu adalah titik kontrol. Jika dia bisa memahaminya, mengendalikannya... mungkin dia bisa menggunakan energi deposit itu sendiri untuk melarikan diri. Atau untuk pertahanan. Atau... untuk menghentikan Darron.
Darron dan prajuritnya bergerak mendekat, tombak mereka terarah. Kael merasakan tekanan, ketakutan yang dingin. Namun, di tengah semua itu, ada kilatan tekad yang murni—tekad untuk bertahan hidup, untuk melindungi, untuk tidak mengulangi kesalahan masa lalu.
Mengabaikan teriakan Darron dan prajurit yang mendekat, Kael mengulurkan tangan ke antarmuka itu. Dia memfokuskan pikirannya, Arken memindai simbol-simbol dan pola energi, mencoba mengaktifkannya, mencoba memahami fungsinya, mencoba mengendalikan energi yang berdenyut di sekelilingnya.
"Antarmuka... merespons. Identifikasi fungsi primer... Sistem penyaluran... dan... aktivasi protokol darurat," Arken melaporkan dengan nada yang mengkhawatirkan.
Protokol darurat? Apa artinya?
Darron berjarak hanya beberapa langkah darinya sekarang. "Menjauhlah dari sana, Kael! Jangan sentuh itu!"
Kael mengabaikannya, jari-jarinya menekan simbol-simbol di antarmuka, dipandu oleh intuisi dan analisis cepat Arken. Dia merasakan lonjakan energi dari deposit yang mengalir ke antarmuka, dan kemudian merespons sentuhannya. Ruangan itu mulai berdengung, cahaya dari deposit dan simbol di dinding berkedip-kedip dengan cepat.
"Tangkap dia!" teriak Darron.
Prajurit Darron menerjang ke depan. Kael merasakan lonjakan energi yang sangat besar dari deposit itu. Itu merespons aktivasinya. Apa yang akan terjadi?
Dia tidak tahu. Tapi dia telah menarik tuasnya. Dia telah mendorong tombolnya.
Saat prajurit terdepan Darron berjarak hanya satu langkah darinya, ruangan deposit kristal itu meledak dengan cahaya yang menyilaukan dan gelombang energi yang kuat. Bukan ledakan merusak, tetapi ledakan cahaya dan suara yang luar biasa.
Darron dan prajuritnya berteriak kaget, terhuyung mundur, mata mereka silau oleh cahaya. Peralatan Magitek mereka berderak dan mengeluarkan percikan, beberapa mati total. Gelombang energi mendorong mereka kembali, menciptakan kekacauan sesaat di barisan mereka.
Kael sendiri merasakan energi itu melaluinya, bukan menyakitkan, tetapi luar biasa. Dia menutup mata terhadap cahaya.
Saat cahaya mereda, meninggalkan ruangan dalam kegelapan total lagi (lentera Darron juga mati), Kael mendengar suara Darron yang marah dan prajuritnya yang kebingungan di kegelapan. Dia juga merasakan bahwa energinya, meskipun terkuras, kini terasa berbeda—terisi kembali dengan cepat, dan ada resonansi aneh di dalam dirinya, seperti gema deposit itu sendiri.
Dia tidak tahu apa yang dia aktifkan. Tapi itu menciptakan gangguan. Kesempatan.
Dengan kegelapan dan kekacauan yang tiba-tiba terjadi, Kael melompat berdiri. Dia harus pergi. Arken memberinya rute pelarian—kembali ke lorong, tetapi kali ini berbelok ke rute yang berbeda, menuju area yang belum Darron jelajahi.
"Di mana dia?" teriak Darron di kegelapan. "Cari dia! Jangan biarkan dia kabur! Dia berbahaya!"
Kael berlari, mengandalkan Arken untuk menavigasi di kegelapan total yang Darron dan prajuritnya tidak siap hadapi setelah mata mereka disilaukan. Dia mendengar mereka tersandung, berteriak, berusaha menyalakan kembali lentera mereka.
Dia telah memecah sangkar, mencapai rahasia di bawah tahta, menemukan antarmuka kuno, dan dalam kepanikan, mengaktifkan protokol darurat yang tidak diketahui. Dia telah menciptakan kekacauan baru, tetapi dia masih terperangkap di kedalaman istana, diburu oleh saudara tirinya yang yakin dia berurusan dengan kekuatan gelap.
Saat dia menghilang ke dalam labirin gelap di bawah istana, meninggalkan Darron dan pasukannya dalam kebingungan di ruang deposit, Kael tahu bahwa pengaktifan itu bukanlah akhir. Itu adalah awal. Deposit kristalin telah meresponsnya. Sesuatu telah berubah. Dan dia harus mencari tahu apa itu—sebelum Darron menangkapnya, atau sebelum Astrion memanfaatkan gangguan yang baru saja ia ciptakan. Dia telah membuka kotak Pandora di bawah tahta, dan gaung langkah di belakangnya semakin dekat.