En lo más profundo del desolado Knossos, un grupo de monstruos se había congregado, sus aspectos marcados por el sufrimiento, retorcidos en el suelo y gimiendo por un dolor inimaginable. El número reducido de aquellos que mantenían la calma intentaba contener la desesperación. "No se resistan, solo aumentará el dolor", pronunció Lyd en un intento de ayudar, aunque sus palabras parecían perderse en el gemido angustioso de sus compañeros. Incluso él carecía de la fuerza suficiente para persistir en su persuasión.
Como uno de los tres líderes Xenos, ansiaba hacer todo lo posible por sus camaradas, pero se veía rebasado por la situación. Por un momento, anheló la ignorancia que caracterizaba a sus hermanos, nacidos sin el don de un anhelo.
Un pulso de energía oscura había invadido la mazmorra, alterando a la Madre y provocando cambios profundos en sus hijos. Para muchos monstruos, esta transformación era una bendición: sus fuerzas crecían, y sus cuerpos se convertían en versiones superiores de sus especies. Sin embargo, para los Xenos, esta manifestación era una maldición disfrazada. El poder invadía sus mentes, influenciando sus corduras. Requiriendo una voluntad inmensa, debían apartar los susurros insidiosos mientras asimilaban esa energía.
A pesar de la agonía que sufrían, los Xenos resistían con todas sus fuerzas la tentación de ceder ante el poder oscuro que se infiltraba en sus seres. Para ellos, la resistencia no solo significaba soportar el dolor físico, sino también luchar contra la posibilidad de perder sus identidades y ser transformados en algo que ya no reconocerían como ellos mismos. Era una batalla no solo contra el veneno que alteraba sus cuerpos, sino también contra los susurros insidiosos que buscaban corromper sus mentes y voluntades.
El miedo a perder su individualidad y convertirse en simples extensiones de la voluntad de la mazmorra se interponía en su camino, alimentando su determinación para no ceder ante el oscuro influjo que amenazaba con consumirlos por completo.
"Déjalos, no te escuchan. Están demasiado perdidos en sí mismos para oírte", expresó Gros, su mirada impotente reflejando la escena. Su cuerpo parecía estar descascarándose, y crujidos dolorosos le recorrían, dejando heridas profundas en la piedra que fungía como su piel.
"Nosotros no estamos mucho mejor. Nos vemos terribles", suspiró Lyd al notar cómo muchas de sus escamas rojas se habían desprendido, siendo reemplazadas por un nuevo conjunto oscuro.
"Me falta poco para consumir toda la energía. Para cuando termine, alcanzaré el límite del nivel 5, a un solo paso de poder enfrentar a aventureros de nivel 6", declaró Gros mientras se levantaba con dificultad. "Si vuelvo a la mazmorra, debería poder lograrlo", se dijo a sí mismo.
Para un Xeno, elevar su nivel era una tarea ardua. Carecían de falnas que registraran sus logros y recolectaran la excelia; su única manera de lograrlo era cazar y devorar las piedras mágicas que encontraran. Además, no podían aprovecharse de recolectar piedras mágicas de bajo rango, ya que estas no surtían efecto en los Xenos de alto nivel.
Xenos como Gros y Lyd, comparables a aventureros de nivel 5 como mínimo, debían consumir piedras mágicas de monstruos que hubieran alcanzado el cuarto nivel para apenas notar algún cambio.
"¿Quieres volver? ¡Casi morimos para llegar con la mayoría de nosotros a salvo a Knosos! La Gran Madre está furiosa; el solo hecho de acercarse causa que mi cuerpo se erice de miedo. Además, la energía oscura es demasiado invasiva, y se está volviendo más densa a cada minuto", exclamó Lyd, exaltado por la situación.
"Por eso ahora es el mejor momento para volver. La energía que bombea en nuestros cuerpos es como comer varios cientos de piedras mágicas, y mi núcleo aún puede soportarlo", argumentó Gros mientras comenzaba a caminar en dirección al pasillo que conectaba con la entrada a la mazmorra más cercana.
"Es ahora o nunca. Si la energía vuelve a aumentar, terminaremos como ellos, retorciéndonos de dolor mientras luchamos por conservar nuestras conciencias", señaló, apuntando hacia sus pobres hermanos.
Lyd no se atrevió a responder; lo que decía Gros era cierto. Aunque sus cuerpos estaban pasando por una metamorfosis, ellos estaban entre los más fuertes de los Xenos y podían mantener la lucidez incluso después de que sus cuerpos se saturaran de energía mágica.
Además, existía otra barrera que limitaba el desmedido progreso de los monstruos. En sus primeros días de existencia, experimentaban un rápido aumento de poder, semejante al crecimiento de una esponja empapándose de agua. Sin embargo, en algún punto, se encontraban con una barrera intrínseca: el potencial con el que fueron concebidos.
Esta facultad era una barrera ineludible que todo monstruo debía encarar. Algunos alcanzaban sus límites antes que otros, pero incluso para aquellos que nacieron en las profundidades más oscuras de la mazmorra, esta regla inmutable se aplicaba.
Cuando un monstruo alcanzaba esta barrera, sus caminos se ramificaban. En el 99% de los casos, quedaban atrapados, conservando la misma fuerza hasta su último aliento, convirtiéndose en el destino más común para los innumerables hijos de la madre.
Es raro que un monstruo alcance su zenit, especialmente desde que los aventureros comenzaron a descender para exterminar todo a su paso. Muchos de esos monstruos con potencial excepcional morían prematuramente a manos de los intrépidos buscadores de fortuna. Sin embargo, ¿qué ocurría con aquellos pocos que sobrevivían lo suficiente para desafiar las probabilidades?
Sus cuerpos sufrían una metamorfosis, equiparable a la transformación de larvas en mariposas, al convertirse en especies fortalecidas. Este proceso elevaba su potencial a un nivel totalmente nuevo, experimentando un rápido aumento de poder antes de tropezar nuevamente con la barrera que los detendría.
En el tiempo que llevaba viviendo Lyd, apenas podía contar los pocos monstruos que lograron esta proeza, un número apenas mayor al de los nacidos fortalecidos. La inteligencia y la fuerza se incrementaban, llegando incluso a desarrollar habilidades únicas.
Resultaba lamentable pensar que sus acciones siempre terminaran involucrando a los habitantes de la superficie, sellando sus destinos. Las especies fortalecidas provocaban grandes revueltas, cazando sin cesar monstruos y aventureros, ansiosas por devorar todas las piedras mágicas que encontraban.
Habían probado el fruto prohibido al romper sus propios límites y sobreestimaron sus capacidades. Fels, en algún momento, les reveló que Ouranos pensaba que si una especie fortalecida se abría paso una vez más, muy probablemente surgiría un nuevo Xeno.
Por último, estaban ellos reencarnados con un anhelo, los que poseían el mayor potencial capaz de eclipsar a los de sus respectivas especies. Sin embargo, nunca habían logrado atravesar esa barrera que los detenía, aprisionando a Ray, Gros y Lyd como niveles 5.
Llegaron a creer que ese sería su destino, hasta que él apareció: Asterius. Con fuerza, atravesó sus ilusiones, mostrándoles un camino más allá, algo a lo que apuntar.
Era peligroso, pero a la vez la recompensa valía la pena. Si los tres líderes Xenos alcanzaran el nivel 6, mejorarían el estilo de vida de la aldea oculta. Incluso podrían negociar de igual a igual con la familia Loki y el gremio como verdaderas potencias de la mazmorra.
"Bien, pero iremos primero con Ray", le dijo Lyd a Gros, tomando sus espadas y preparándose para partir.
Gros pensó por un momento antes de asentir. Ray estaba en un piso mucho más profundo de Knosos, y demorarían en llegar a ella, pero él conocía su impulsividad. Desde el incidente en la superficie, los tres habían acordado que cualquier decisión se discutiría en conjunto antes de actuar, por más mínima y pequeña que fuera.
Claro que había oportunidades y ocasiones donde cada uno actuaba por su cuenta, pero Gros no insistiría. El pequeño viaje por el calabozo construido por el hombre le serviría para que su cuerpo recuperara algo de resistencia y enfriara un poco su cabeza.
El décimo piso de Knossos podría describirse simplemente como un desastre inminente, parecía que en cualquier momento podría derrumbarse por completo, aplastando a todos los monstruos que se resguardaban en sus precarias estructuras.
El resultado de la encarnizada batalla librada por los héroes de Orario contra los semi-espíritus y Nidhogg dejó el lugar completamente arrasado. Incluso en algunas salas, el techo se había desplomado, conectando el área con el noveno piso.
Era sumamente arriesgado permanecer en ese lugar, sin embargo, era el único piso de Knossos que conectaba con una pequeña cascada de la mazmorra, convirtiéndose así en el refugio para los Xenos acuáticos.
"Lyd-san," la voz de una joven llamó su atención.
Moviendo su cuerpo en el agua, Marie emergió a la superficie. Una tenue sonrisa se formó en sus labios, pero al notar los gemidos que llenaban la sala, sus emociones se extinguieron al instante.
"Es bueno ver que estás bien, Marie," sonrió el Lizardman, antes de buscar con la mirada a Ray, sin encontrar rastros de ella. "¿Puedes decirnos dónde está Ray?"
La sirena asintió, comenzando a nadar río abajo.
Lyd y Gros siguieron a Marie a través del intrincado laberinto, moviéndose con cautela por las pocas áreas de tierra firme que se mantenían intactas después de la inundación causada por el colapso de las paredes. Su avance era lento, pero finalmente llegaron a la sala más profunda de Knossos. Al detenerse, quedaron sorprendidos al observar el estado devastado del lugar.
La sala estaba notablemente destruida, con rastros evidentes de una feroz batalla que había dejado cicatrices en cada centímetro de las paredes. Lo desconcertante no era solo la violencia de la contienda, sino el hecho de que los daños eran recientes, como si la pelea hubiera ocurrido poco antes de su llegada. Las quemaduras aún levantaban pequeñas nubes de ceniza en el aire, testigos mudos de un conflicto violento.
Sentados en una especie de impasse, separados por una docena de metros, dos Xenos mantenían el ceño fruncido mientras se observaban mutuamente. Era evidente que uno esperaba que el otro bajara la guardia para desatar una furia asesina, mientras el segundo sostenía con firmeza una imponente hacha de guerra.
Uno de ellos capturó la atención de Gros, un dragón verde inmenso, alargado como una serpiente y cubierto de púas en la espalda. Reconociendo de inmediato a la criatura como una Peluda de los pisos profundos, Gros no pudo evitar sentir una tensión en el ambiente. La Peluda resopló al verlos, dejando escapar restos de brasas desde su boca.
El estruendo del metal chocando contra el suelo resonó cuando Asterius movió su hacha, amenazando a la criatura. Por un instante, parecía que otro enfrentamiento estaba a punto de desatarse, pero en contra de las expectativas, la Peluda apartó la vista.
"Avancen..." resopló Asterius, indicando con un gesto la salida de la sala. Al llegar al final, se encontraron con un grupo de xenos que descansaban junto al gran agujero que conectaba con la mazmorra.
Marie sollozó tímidamente al llegar. "Huu, realmente dan miedo," admitió, su voz llena con una mezcla de temor.
Poco antes, la Peluda había lanzado un feroz ataque, amenazando con poner fin a la vida de todos los presentes. Si no fuera por Asterius, quien apareció en el último minuto, deteniendo la embestida con su imponente presencia, muy probablemente todos ellos habrían enfrentado un destino fatal.
Lo primero que notaron al reunirse con el grupo de Ray fue que, aparte de los Xenos, una figura esquelética se encontraba totalmente inmóvil en el suelo. Cualquiera pensaría en ella como un cadáver, pero ellos lo conocían muy bien. Era Fels, el ayudante de Ouranos y uno de los mayores colaboradores que tenían.
"¿Qué hace Fels aquí?" preguntó Lyd, expresando la sorpresa y preocupación que todos compartían.
"No lo sé. Lo encontramos antes de entrar en Knossos," dijo Ray.
Gros se acercó al cuerpo y lo examinó con una mirada escrutadora. "¿Siquiera está vivo?"
"Lo está, o eso creo. De vez en cuando se mueve un poco," indicó Ray, aunque su tono revelaba cierta duda. Dada la naturaleza esquelética de Fels, no tenían muchas formas de confirmar su estado vital.
Después de discutir sus planes, Ray aceptó a regañadientes la idea de regresar a la mazmorra. De hecho, no eran los primeros en tener esa idea; Asterius y la Pelusa ya habían vuelto una vez a la masmorra.
Cuando estaban a punto de partir, Lyd notó algo inusual en el grupo de Xenos. A diferencia de sus compañeros, la mayoría parecía estar bastante bien dentro de lo aceptable. Aunque aún mostraban efectos secundarios de la saturación mágica, incluso Xenos como Marie y Winie, quienes eran apenas de nivel 3, se mantenían conscientes.
"¿Por qué ustedes están tan bien?" preguntó Lyd, lleno de dudas.
Gros miró al grupo antes de notarlo también. Hasta ese momento, solo habían visto el mal estado en que habían caído sus compañeros de la aldea oculta, así que se sorprendió gratamente al ver esta mejoría.
"Es por él," dijo Winie, acercándose e interrumpiendo los pensamientos de todos, mientras señalaba al esquelético Fels. "Él está succionando toda la energía oscura."
Gracias a sus sentidos mejorados provenientes de su especie, Winie había notado cómo el extraño mana que los estaba dañando parecía arremolinarse alrededor de Fels, quien no paraba de absorberlo.
Los demás Xenos se concentraron, intentando sentir el flujo mágico a través de sus cuerpos, y efectivamente, sintieron un pequeño tirón en dirección al no muerto.
Sin más debate sobre lo que estaba sucediendo, el par dejó al grupo descendiendo a la mazmorra, mientras Ray reunía a los demás Xenos repartidos en Knossos para aprovechar el efecto beneficioso que Fels tenía sobre la energía, buscando aliviar la carga mental por la que estaban pasando.
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Pasaron los minutos, y con cada respiración, Gros sintió cómo su piedra mágica palpitaba en lo profundo de su cuerpo. En su cabeza, susurros intentaban influir en sus pensamientos.
"¿Por qué no matas a Lyd y a Ray? Si devoras sus piedras mágicas, seguramente aumentarás tu fuerza."
"Eres el más indicado para comandar a los Xenos."
"Reúne un ejército de monstruos y obtén lo que más deseas en este mundo."
Gros negó con la cabeza, apartando esas influencias insidiosas. Fue entonces cuando algo cambió en su cuerpo; sintió como si se sumergiera en agua caliente antes de que la fuerza en su ser comenzará a aumentar explosivamente. Antes de darse cuenta, se sintió revitalizado, con el poder estallando en cada una de sus extremidades.
Mientras tanto, Lyd experimentaba una transformación similar. Ambos, ahora comparables a aventureros de sexto nivel, se levantaron con una fuerza renovada, listos para regresar a Knossos y terminar de digerir la energía restante en sus cuerpos.
Sin embargo, un sonido más allá de los confines del mundo resonó, trompetas que sacudían el alma, el sonar del apocalipsis.
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